Le témoignage représente un élément fondamental dans la vie quotidienne des sociétés préindustrielles. En même temps, témoigner invite, bien qu’implicitement, à placer l’individu au-dessus de la collectivité. Sa fonction est cruciale dans le langage religieux et aucun discours institutionnel ne peut se passer de ses liens avec l’idée de vérité et de révélation. La richesse des informations qui émanent des témoignages, la rapidité avec laquelle ils se manifestent et leur déformation prévisible les rendent paradoxalement indispensables en raison de leur appel inévitable à une vérité qui se situe au-delà de ce que l’homme peut déclarer. C’est pourquoi le témoignage n’était pas considéré comme une source de connaissance, mais comme une croyance. Il s’applique aux paroles, aux actions et aux vies qui témoignent, par l’expérience, d’une intention claire ou d’une idée qui dépasse la simple perception des faits d’une histoire ou d’un récit. Dans le cas d’un témoignage juridique, le discours est généralement construit comme l’attestation d’une contestation.

Lorsque ce sont les femmes qui témoignent, l’appel constant à la vérité est affaibli. Il ne faut pas oublier que les femmes sont alors plus vulnérables que les hommes aux mécanismes de discrédit, un phénomène qui remet en cause leur autorité devant les tribunaux. Néanmoins, elles ont contribué à garantir l’existence d’une “culture de la réconciliation” dans laquelle leur participation était primordiale. La comparution devant un tribunal a exposé les femmes à la culture juridique à laquelle elles appartenaient, permettant ainsi leur inclusion dans ce que l’on appelle les “communautés de litiges”. Dans cette dynamique de judiciarisation communautaire, l’expérience féminine du témoignage au tribunal devient de plus en plus courante.

Ce colloque international explorera donc la valeur du témoignage des femmes sous l’Europe d’Ancien Régime et son évolution jusqu’au début du XX^e siècle. Il évaluera la contribution des femmes au progrès d’une culture du témoignage avant l’avènement des sociétés industrielles.